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Le large de l’Algarve : histoires de batailles navales

Rédigé le : 31 Juillet 2019
Par : Melchior Burin des Roziers
Le large de l’Algarve : histoires de batailles navales

On ne compte pas moins de 13 batailles navales au large des côtes de l’Algarve. Une écrasante majorité d’entre elles ont eu lieu au cap Saint-Vincent puisqu’il a été le lieu de dix affrontements.  Sinon, on en connaît également deux au cap Lagos et un au cap Santa Maria. Certains conflits ont été des victoires portugaises, d’autres ont été des défaites mais bon nombre d’entre eux n’ont tout simplement concerné que des belligérants étrangers au Portugal. Revenons ensemble sur cette histoire guerrière qui a marqué le littoral algarvien au fil des siècles.

Les Espagnols, longtemps habitués à vaincre au cap Saint-Vincent

Les Espagnols, longtemps habitués à vaincre au cap Saint-Vincent

Quel est le point commun entre les Portugais, les Français, les Castillans/Espagnols, les Britanniques, les Hollandais et les Brandebourgeois ? Ils se sont tous livrés à une ou plusieurs batailles au large de l’Algarve. De la bataille du cap Saint-Vincent en pleine guerre luso-castillane en 1327 à 1833 où une énième bataille du même nom eut lieu au même endroit entre les absolutistes et les libéraux, le sud du Portugal a vu bon nombre de flottes se défier au prix de lourdes pertes humaines et matérielles. 

Les deux premières batailles navales de l’Algarve ont eu lieu au XIVème siècle au cap Saint-Vincent et se sont toutes deux soldées par une défaite du Portugal face aux Castillans.

Les quatre batailles suivantes se dérouleront également au cap Saint-Vincent, au cours du XVIIème siècle. Ce sera au tour de la Hollande de se faire humilier par l’Espagne à trois reprises (en 1606, 1621 et 1641), avant que celle-ci affronte le Brandebourg, son ancien allié, en 1681 :

Puisque, la paix venue, l’Espagne refuse d’honorer ses engagements et de lui financer comme prévu une partie de son effort de guerre (datant de la guerre de Hollande), le souverain du Brandebourg envoie ses hommes attaquer le commerce maritime espagnol. Après quelques prises très prometteuses, la flotte brandebourgeoise espère s’emparer de convois d’or espagnols. 
L’escadre se dirige alors vers le sud et le 30 septembre, apercevant une dizaine de voiles à l’horizon, se rue sur une division de bâtiments de guerre espagnols au large du cap Saint-Vincent. Mauvaise décision ! Le marquis de Villafiel et ses hommes étaient justement à la recherche de l’escadre. Au bout de deux heures de combat, les Brandebourgeois sont mis en déroute avec 10 morts et une trentaine de blessés. Ils trouvent refuge dans le port de Lagos, loin des canons espagnols, pour réparer leurs nombreuses avaries. Au même moment, la flotte porteuse de l’or tant convoité arrive en toute tranquillité dans les parages et rejoint Cadix, sans avoir essuyé le moindre tir.

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Les batailles de Lagos : France vs Angleterre

Les batailles de Lagos : France vs Angleterre

Deux batailles navales ont lieu à Lagos, en 1693 et en 1759 et opposent la France à l’Angleterre. 

Celle de 1693 est une admirable victoire française contre le Royaume d’Angleterre et les Provinces-Unies. Un beau jour de juin, Tourville et ses 72 vaisseaux parviennent à détruire 50 navires ennemis et à en capturer 40 durant la bataille. La France inflige alors “le dommage le plus grand qu’eût subi la nation anglaise depuis un siècle”. L’échec anglais se traduit notamment par un désastre financier et une série de faillites d’armateurs à Londres.

En 1759, au même endroit, l’Angleterre tiendra une petite revanche à Lagos contre les Français, repérés de nuit au cap de Gibraltar. La flotte française s’étant éparpillée après leur passage vers Cadix, les Anglais se jettent sur leur adversaire. Des navires français tentent de se réfugier dans la baie d’Almadora, près de Lagos, le Portugal étant neutre dans le conflit. Mais l’Anglais Boscawen n’hésite pas à violer la souveraineté de ce pays. Sous ses ordres, les 4 navires français sont attaqués. A la fin du combat, on recensera 2 vaisseaux détruits et 3 capturés chez les Français, tandis que les Anglais n’auront que 2 vaisseaux endommagés. C’est donc une victoire britannique.

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Cap Saint-Vincent, encore et toujours !

Cap Saint-Vincent, encore et toujours !

Et on revient toujours au “cap du bout du monde” (dans l’Ancien Monde) : le cap Saint-Vincent. 

L’année 1780 verra s’affronter l’Espagne et l’Angleterre à deux reprises dans un “match nul”, au cours de la guerre d’indépendance des Etats-Unis. 
Le premier combat est connu comme “la bataille du Clair de lune” puisqu’il continua après le coucher du soleil, ce qui était assez rare dans les batailles navales. Les Britanniques en sont sortis largement  victorieux.
Mais six mois plus tard, l’Espagne parvient à réaliser l’interception d’un convoi anglais au même endroit. Contrairement à ce que son nom indique, “la deuxième bataille du cap Saint-Vincent” n’est donc pas une bataille puisqu’aucun combat n’eut lieu. L’Espagne n’essuie aucune perte et capture 52 navires et leurs 3000 hommes au cours de cette action rondement menée. 


La bataille suivante, celle du cap Saint-Vincent de 1797, que nous citons dans l’article “Sagres et Cap Saint-Vincent : l’Algarve au bout du bout de l’Europe”, a fait participer des grands noms de la marine, dont le célèbre Horatio Nelson. A l’issue de cette bataille, les pertes seront lourdes côté espagnol : 250 morts et 550 blessés ainsi que 4 navires capturés. La Grande-Bretagne, elle,  s’en sortira avec 73 morts et 327 blessés.

Le cap Santa Maria : bataille pour un trésor au large de Faro

Le cap Santa Maria : bataille pour un trésor au large de Faro

C’est le moment de faire une parenthèse hors de cap Saint-Vincent puisqu’on se dirige vers le cap Santa-Maria, au large de Faro, où l’on retrouve... l’Espagne et l’Angleterre dans un combat sans merci.
Cette action du  5 octobre 1804 est une attaque d’un escadron britannique sur un escadron espagnol, en temps de paix et sans déclaration de guerre préalable. Les Britanniques  cherchaient à intercepter un convoi espagnol chargé de trésors. Au cours d’un combat rapide engagé entre les deux flottes adverses, la “Sainte-barbe” (lieu où sont entreposés les poudres et matériels d’artillerie d’un navire) du Mercedes explose, détruisant la frégate et emportant avec elle 80% de l’équipage. 269 Espagnols sont tués et 80 meurent noyés.  Par ailleurs, 600 marins espagnols sont capturés. Les Britanniques ne déplorent que 2 pertes dans les combats et 7 noyés. Les trois navires capturés par les Britanniques sont intégrés à la Royal Navy par la suite. 
En 2007, Odyssey Marine Exploration (entreprise basée en Floride) retrouve 17 tonnes d’or et d’argent appartenant au Mercedes, affirmant que le tout se trouvait dans les eaux internationales, donc au-delà de la juridiction légale de l’Espagne. Le gouvernement espagnol ne se laisse pas faire, accuse l’équipe Odyssey d’être des “pirates du XXIème siècle” et engage des poursuites judiciaires au motif que l’épave était protégée par une “immunité souveraine” qui interdit toute forme de perturbation ou exploitation commerciale non autorisée des navires de guerre appartenant à l’Etat. Juin 2009 : la Cour fédérale de Tampa condamne Odyssey et ordonne la restitution du trésor à l’Espagne, ce qui a lieu le 25 février 2012 !

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Ultime bataille au Cap Saint-Vincent : Lutter pour renverser le roi !

Ultime bataille au Cap Saint-Vincent : Lutter pour renverser le roi !

L’histoire des batailles navales dans l’Algarve se termine comme elle a commencé au cap Saint-Vincent, entre Portugais (ou presque) ! En 1833, nous sommes en pleine guerre civile portugaise. Les libéraux, réfugiés aux Açores, veulent en finir avec l’usurpateur absolutiste Dom Miguel. Comment ? Avec l’aide de l’officier britannique Charles Napier (alias Carlos da Ponza, pour échapper à l’amende que l’Etat britannique donnait à ceux qui servent dans une armée étrangère) à la tête de leurs petites flottes. Tout ce petit monde de libéraux, composé de la moitié de l’armée de l’Algarve et de 176 canons, prend la mer pour ouvrir un front dans le sud du Portugal et dans l’espoir de marcher sur Lisbonne. Après un débarquement réussi, vers cap Saint-Vincent, la flotte libérale va devoir faire face aux ennemis absolutistes, largement supérieurs en nombre et qui détiennent 372 canons ! Cela risque d’être difficile…

Mais ce sera un haut fait d’armes pour Charles Napier et ses hommes. A l’issue du combat, on ne comptera que 30 morts et 60 blessés chez les libéraux, tandis que les absolutistes perdent 200 hommes et 6 navires et recensent 300 hommes blessés. L’exploit est tel que Charles Napier sera fait vicomte du cap Saint-Vincent et récupèrera son grade au sein de la Royal Navy avec les honneurs de la marine britannique. Pour le Portugal, cette bataille aura partiellement permis la prise de Lisbonne et le renversement du roi.

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